Il tempo quaresimale è lungo 40 giorni. Perché 40? Questo numero nella Bibbia simboleggia un tempo
nel quale il popolo fa ritorno a Dio. Prima di raggiungere la terra promessa, il popolo ebraico trascorse 40 anni nel deserto, 40 è il tempo di una generazione, 40 notti e 40 giorni durò il diluvio universale, 40 giorni stette Mosè sull’Oreb prima di ricevere le tavole della legge, 40 colpi prevedeva la legge della flagellazione, 40 ore il tempo che va dal venerdì (morte di Gesù) alla domenica (Pasqua di resurrezione), 40 i giorni che Gesù trascorse nel deserto prima di dare inizio alla sua missione.
La storia della Quaresima è molto antica, le prime testimonianze partono dal terzo secolo: il mercoledì e venerdì, a Roma, non si celebrava l’Eucarestia, ad Alessandria la settimana precedente la Pasqua si digiunava. Nel quinto e sesto secolo si accentuò il periodo della penitenza e l’introduzione del catecumenato che preparava al battesimo nella solenne veglia pasquale. Nei secoli successivi è stata sottolineata la disciplina penitenziale. I penitenti, volendosi riconciliare con Dio, si sottoponevano a un periodo di digiuno e preghiera pari a 40 giorni (da qui il termine Quadragesima) indossavano un sacco e si cospargevano il capo con la cenere. Il pontefice S. Leone Magno così commentava il mistero pasquale e la preparazione spirituale che la Quaresima ci offre: “la vita cristiana si riassume in due fasi, la prima, quella terrena che è soggetta a tentazioni, sofferenze e tante difficoltà, la seconda l’ingresso nella casa del Padre che sarà gioia e felicità eterna”.
La Chiesa ci propone la strada: digiuno, penitenza, preghiera, offerta, ravvedimento. Oggi il tempo della Quaresima è scandito dalle norme approvate dal Concilio Vaticano II con la disposizione n. 109 che ha ripristinato il senso pasquale-battesimale stabilendo l’inizio della Quaresima il Mercoledì delle Ceneri fino al Giovedì Santo, Messa in Coena Domini. Il tempo della Passione del Signore inizia la Domenica delle Palme, dando inizio alla Settimana Santa.
M.A.
